उत्तर पश्चिम लंदन में रविवार की इस धूप भरी दोपहर में यह मुख्य आकर्षण होना चाहिए था। ओली स्टोन क्रिस वोक्स के कैच के नीचे मिडफील्ड से वापस चले गए, जिससे इंग्लैंड की लगातार पांचवीं टेस्ट जीत और गर्मियों की उनकी दूसरी श्रृंखला जीत हासिल हुई।
इसके बावजूद इंग्लैंड के खिलाड़ियों ने बड़ी संख्या में खाली सीटों के सामने श्रीलंका पर इस 190 रन की जीत का जश्न मनाया. यह टेस्ट क्रिकेट के पतन का संकेत नहीं था, बल्कि प्रशंसकों द्वारा उन प्रशासकों को करारा जवाब था, जिन्होंने वर्षों तक उन्हें हल्के में लिया: £95 की शुरुआती कीमत के साथ, टेस्ट क्रिकेट के चौथे दिन के लिए हजारों-हजारों टिकटें, लॉर्ड्स बेचे नहीं गए.
इंग्लैंड के कार्यवाहक कप्तान ओली पोप ने कहा, “यह थोड़ा अजीब था।” “हममें से कुछ लोग हर दिन घूम रहे हैं और सोच रहे हैं, ‘हे भगवान, ऐसा लग रहा है कि आज यह शांत है।’ मुझे यकीन नहीं है कि लोग खेल चौथे दिन खत्म होने की उम्मीद कर रहे थे या क्या… यह शर्म की बात है स्टेडियम खचाखच नहीं था – जाहिर तौर पर यह एक अच्छे दिन का खेल था जहां हमें आठ विकेट हासिल करने के लिए कड़ी मेहनत करनी पड़ी।
मैरीलेबोन क्रिकेट क्लब (एमसीसी) ने एक छोटी भीड़ के लिए तैयारी की और अनुमान लगाया कि लगभग 9,000 लोग 30,000 से अधिक की क्षमता वाले स्थल पर आए। क्लब चौथे दिन की कीमतों की समीक्षा करने के लिए प्रतिबद्ध है, जबकि मुख्य कार्यकारी गाइ लैवेंडर ने योगदान कारक के रूप में जुलाई में लॉर्ड्स में वेस्टइंडीज के खिलाफ इंग्लैंड की प्रमुख जीत का हवाला दिया, जो सिर्फ सात सत्रों तक चली।
यह बज़बॉल विरोधाभास है: टेस्ट मैचों की गति को तेज करके, प्रारूप को प्रशंसकों के लिए जितना संभव हो उतना आकर्षक बनाने के प्रयास के तहत, इंग्लैंड ने अनजाने में चौथे और पांचवें दिन के लिए टिकटों की बिक्री कम कर दी है। इस गर्मी में पांच टेस्ट मैचों में दो बार, उन्होंने तीसरे दिन दोपहर में जीत हासिल की है; अन्य तीन ने चौथा दिन समाप्त कर लिया है।
और, बज़बॉल युग में दुर्लभ अवसरों पर जब मैच पांचवें दिन तक पहुंच गए, उत्साहपूर्ण स्वागत के बावजूद, गेट हमेशा नि:शुल्क खोले गए। यह 2022 में ट्रेंट ब्रिज का सबसे प्रसिद्ध मामला था, जब अंतिम दिन खचाखच भरे स्टेडियम ने जॉनी बेयरस्टो को एक शानदार शतक बनाने के लिए प्रोत्साहित किया, जिसने न्यूजीलैंड के खिलाफ एजेंडा तय किया।
पोप ने सुझाव दिया कि कम मतदान का कारण इस गर्मी का “तंग कार्यक्रम” हो सकता है “जिसमें हंड्रेड, टी20 ब्लास्ट और बहुत सारे टेस्ट मैच भी शामिल हैं।” यह पूछे जाने पर कि क्या इंग्लैंड को प्रशासकों से अधिक समर्थन की आवश्यकता है, उन्होंने कहा: “वास्तव में इस पर टिप्पणी करने का मेरा अधिकार नहीं है… [but] “ज्यादा से ज्यादा बच्चे और परिवार रखना और खेल से प्यार करना सीखना बहुत अच्छी बात है।”
इंग्लैंड के घोषित लक्ष्यों के बावजूद, प्रारूप की अनिश्चितता प्रशंसकों को खाली हाथ छोड़ सकती है। जो रूट ने शनिवार को कहा, “हमें इस बात पर गर्व है कि लोग मैदान पर आएं और महसूस करें कि उन्होंने क्रिकेट का वास्तव में आनंददायक दिन बिताया है।” समयपूर्व अंत तक.
लैवेंडर ने शनिवार को जारी एक बयान में अल्प सूचना पर कीमतें कम करने की एमसीसी की अनिच्छा का बचाव किया। उन्होंने कहा, “जब हजारों प्रशंसकों ने हमारी 2023 की मतदान प्रक्रिया के माध्यम से टिकटों का अनुरोध किया है और पूरी कीमत चुकाई है तो टिकटों पर गतिशील रूप से छूट देना मुश्किल है…” “वर्तमान में जिस तरह से टेस्ट क्रिकेट खेला जाता है, उसे देखते हुए हम अपनी मूल्य समीक्षा में चौथे दिन के टिकटों की संरचना पर विशेष ध्यान देंगे।”
यहां तक कि स्थिति को सुधारने के एमसीसी के प्रयासों का भी उल्टा असर हुआ। अपराह्न 3.45 बजे से कीमतें घटाकर वयस्कों के लिए £15 और अंडर-16 के लिए £5 कर दी गईं, लेकिन जनता के लिए पहले से छूट की घोषणा नहीं की गई थी। परिणामस्वरूप, अंतिम सत्र में भीड़ के आकार में कोई उल्लेखनीय परिवर्तन नहीं हुआ।
क्लब अक्सर टेस्ट क्रिकेट के भविष्य के बारे में अपनी चिंताओं के बारे में बयान देता है, हाल ही में चेयरमैन मार्क निकोलस के उद्घाटन ‘वर्ल्ड क्रिकेट कनेक्ट्स’ फोरम में। हालाँकि, इतनी अधिक रकम पर टिकट बेचकर (रविवार को, मुख्य स्टैंड के ऊपरी स्टैंड में खाली सीटों की कीमत £140 प्रत्येक थी), एमसीसी सीधे तौर पर इस भावना में योगदान दे रहा है कि प्रारूप में गिरावट आ रही है।
ऐसा नहीं है कि एमसीसी पैसे के लिए बेताब है। क्लब ने पिछले साल £8.8m के कर-पूर्व परिचालन अधिशेष की सूचना दी थी और जल्द ही उसे लगभग £60m के अनुमानित मूल्य के साथ ECB द्वारा लंदन स्पिरिट में 51% हिस्सेदारी प्रदान की जाएगी। फिर भी, टिकट की कम कीमतें लॉर्ड्स में मैच के दिनों में प्रशंसक खर्च के माध्यम से अधिक राजस्व उत्पन्न कर सकती हैं।
दो सप्ताह पहले, लॉर्ड्स ने 22,009 (महिला) और 28,860 (पुरुष) दर्शकों के सामने हंड्रेड फ़ाइनल की मेजबानी की थी, जो रविवार को इंग्लैंड को अपनी जीत पूरी करते देखने वालों की तुलना में काफी अधिक थे। लेकिन यह कहना भ्रामक होगा कि अंतर प्रशंसकों की पसंद का प्रतिबिंब है: कार्यक्रम के चौथे दिन हंड्रेड के टिकटों की कीमत केवल एक तिहाई थी।
इंग्लैंड में टेस्ट क्रिकेट बेहद लोकप्रिय बना हुआ है: वेस्ट इंडीज और श्रीलंका में कम रैंकिंग वाले विरोधियों के बावजूद, गर्मियों में टिकटों की भारी बिक्री के बीच रविवार को कम मतदान होना एक विसंगति थी। जब भारत अगली गर्मियों में पांच मैचों की श्रृंखला के लिए आएगा, तो टिकटें ऊंची कीमतों पर भी बेची जाएंगी।
यह लॉर्ड्स के लिए कोई अनोखी समस्या नहीं है: पिछले सप्ताह मैनचेस्टर में पहले टेस्ट के दौरान पार्टी स्टैंड में खाली सीटें थीं, और तीसरे टेस्ट के लिए ओवल में चौथे दिन के लिए अभी भी बहुत सारे टिकट उपलब्ध हैं। लेकिन रविवार की अनुपस्थिति से एक स्पष्ट संदेश जाना चाहिए: यदि प्रशंसकों को लगता है कि उनकी कमी हो रही है, तो वे अपने पैरों से वोट देंगे।
